Először repült légi utántöltésre alkalmas konténerrel az USA haditengerészetének szánt Boeing MQ-25 Stingray drón, ami kiválthatná a kényszerből légi utántöltésre használt F/A-18 vadászgépek szolgálatait.
Az új drónnak a US Navy kulcsfontosságú szerepet szán a hosszú távú küldetésekben, mert az óceánokon is bármikor gyorsan rendelkezésre álló légi utántöltő képesség biztosítása érdekében ezt a feladatot eddig F/A-18-asok látták el. Ezekből viszonylag sok van a hordozókon, és szinte bármelyikre felszerelhető az üzemanyag átadását szolgáló konténer – viszont a tényleges harci kapacitás kárára.
Az eredeti, 2006-os tervek és tenderek szerint egy felderítő-csapásmérő drónt fejlesztettek volna a programban, de az elképzelést többször módosítva a US Navy inkább egy tankerdrónt kért, ami képes légi átjátszó állomásként is funkcionálva adatokat is továbbítani.
A Stingray kódnevű típus első, T1 kóddal ellátott proto-példánya így 2019 szeptemberében végrehajthatta első felszállását, azóta számos tesztrepülést teljesített, és már jó úton halad afelé, hogy rendszerbe álljon.
Az MQ-25 nemrég újabb fontos tesztet teljesített sikerrel: két és fél órát repült szárnya alatt hajlékonycsöves légi üzemanyag-utántöltést biztosító konténerrel (ARS).
Ez ugyanaz a Cobham által gyártott eszköz, amellyel jelenleg F/A-18-as vadászgépek teljesítik a légi utántöltési feladatokat, ebből ugyanis elég sok van a haditengerészetnek, így gazdaságosabb is, ha egy új típus bevezetése miatt nem kell ezt a rendszert is átalakítani.
Chad Reed százados, a US Navy programfelelőse elmondta, ezek a korai, egyszerűbb tesztek elengedhetetlenek az új gép megismeréséhez, később vizsgálják majd az üzemeltethetőségét repülőgéphordozók fedélzetéről is.
Ezt megelőzően még a repülés minden fázisában részletesen elemzik az ARS felszerelésének hatásait, ha mindent rendben találnak, akkor kipróbálják az üzemanyagot átadó cső kiengedését és visszahúzását is repülés közben. Csak ezután kezdik el a hajók fedélzetén a teszteket, és indul meg az integrációs folyamat. Az MQ-25-ből a US Navy egyelőre hetet rendelt, de tízszer ennyi példány rendszerbe állítását tervezik, ha beválik.
