Egyre közelebb kerül az első éles bevetéséhez Sir Richard Branson brit milliárdos egyik űrcége, a Virgin Orbit. Közben a vállalat újabb katonai megrendelést is begyűjtött, ezúttal az USA védelmi minisztériuma alá tartozó űrhaderőtől.
A cég egy látszólag egyszerű koncepció mentén akar kis költségvetéssel műholdakat juttatni a világűrbe: a rakéták üzemanyagának nagy hányadát felemésztő első 15-17 kilométer java részét egy repülőgéppel hidalják át, ennek szárnya alól indul el egy kisebb, újrahasználható eszköz, rajta a műholdakkal.
A célra egy átalakított 747-est használnak, ennek szárnya alól indul a Launcher One rakéta, amely egyelőre kisméretű műholdak pályára állítására alkalmas.
Éppen ez nyerte el az Egyesült Államokban a nemrég létrehozott űrhaderő (US Space Force, USSF) és az azt iránytó védelmi minisztérium (DoD) tetszését. A felek nemrég összesen három dedikált, egyelőre kísérleti jellegű misszióra írtak alá szerződést – olvasható a Virgin Orbit közleményében.
Az USSF első programjainak célja, hogy kutatás-fejlesztési célokhoz ésszerű összegekből elegendő kapacitást építsen ki eszközök fellövésére, mert ezt kulcsfontosságúnak tartja a napjainkban kiújuló űrversenyben.
A három missziót a tervek szerint 12-24 hónapon belül teljesíti a Virgin Orbit.
Egy indítással az eszközök méretétől függően akár több technológiademonstrátor műhold is Föld körüli pályára állítható. Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) által is használt hagyományos, földfelszínről indított rakétákkal ez sokkal költségesebb lenne, még ha állami apparátuson belül is maradna projekt.
A Virgin Orbitnak nem ez az első katonai megrendelése, a céggel 2019-ben már a Brit Királyi Légierő (RAF) is leszerződött az ARTEMIS programjához, hasonló előnyöket emlegetve.
E szerződésben egyébként előfordulhat, hogy csak egy héttel előre jelzik a Virgin Orbitnak, hogy mikor kell pályára állítani a műholdakat. A közös munkát segíti, hogy egy másik kormányzati partnerségnek köszönhetően űrkikötő is lesz Angliában.
A katonai szerződések teljesítését várhatóan még idén megkezdi a magáncég, mivel már az utolsó teszteknél járnak a Launcher One éles bevetése előtt, és a pilóták is felkészültek a feladatra. Ha minden a tervek szerint alakul, az első brit műholdakat még év vége előtt, míg a USSF eszközeit legkorábban 2021 októberében juttathatják ki a világűrbe.
Videó a Cosmic Girl legutóbbi tesztjéről
Beautiful pull-up maneuver today! pic.twitter.com/aG8j7wKR7c
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) April 12, 2020
