Érdekes kezdeményezéssel állt elő az LCF Conversions. Gyorsan és költséghatékonyan alakítanák át teherszállító változatúvá az Airbus A340-300 típusú utasszállító repülőgépeket. A merőben új elképzelés lényege, hogy a repülőgépek nem kapnának utólagos, nagyméretű rakodóajtót, hanem a meglévő csomagtérajtókat használnák a rakodáshoz.
Az Airbus repülőgépgyár idén január 1-jével állította le az A340-es típuscsalád gyártását. Az Airbus adatai szerint a négyhajtóműves típusból nem sok, mindössze 364 példány teljesít szolgálatot a világ különböző légitársaságainál. Az LCF Conversions és a seattle-i ACE Corp. kezdeményezése útján azonban új életre kelhetnek az utasszállító szegmensben egyre kevésbé népszerű A340-300-as típusváltozatok. Az LCF Conversions persze nem az A340-es megmentésének szándékával indította projektjét: eredetileg a Boeing 777-200-asra képzelték bevezetni formabontó elgondolásukat, de a típus egyelőre még túl drága és nehezen beszerezhető, így esett a választás a kiöregedő A340-esre.
A vállalat a kivitelezést illetően egy low-cost jellegű koncepcióban gondolkodik, gyors és költséghatékony átalakítással. A legfigyelemreméltóbb elképzelés, hogy nem kerülne a cargogépeknél megszokott nagyméretű oldalajtó a törzsre, hanem az eredetileg az utasszállítóváltozat számára kiépített rakodóajtókat használnák továbbra is a raktér feltöltésére, illetőleg űrítésére. A terv szerint egy a törzsben elhelyezett teherlifttel juttatnák el a konténereket a repülőgép főfedélzetére.
Az Airbus A340-300-as cargováltozata a vállalat elképzelése szerint így nagyjából 60 tonna teherszállító kapacitással rendelkezne, hatótávolsága pedig 9260km lenne. A kivitelezést megtervező ACE Corporation szerint az átalakítás körülbelül 6.5 millió dollárba kerül a jelenleg 15 millió dolláros áron beszerezhető Airbus A340-eseken.
Az Iberia tavaly jelentette be, hogy 2012-ben kivonja a forgalomból A340-300-asait
Az átalakítás mindössze 6 hetet vesz igénybe ellentében azokkal a hosszadalmasabb munkálatokkal, amelyek során a törzs szerkezetét megbontva egy új, nagyméretű rakodóajtót kell kiépíteni az eredetileg utasszállításra szánt gépeken. Igaz ugyanakkor, hogy az eredeti, 1.63 méter magas csomagtérajtók használatával csak kisebb konténereket képes befogadni a repülőgép fedélzete, ami kompromisszumot igényel az üzemeltetőktől.
A koncepció középppontjában tehát az a liftrendszer áll, amellyel megkerülhető a repülőgép idő-, és költségigényes szerkezeti átalakítása, azaz a cargo-ajtó kiépítése. Az LCF ráadásul úgy tervezi a főfedélzetet igénybe venni, hogy nem erősíti meg annak felépítményét. Számításaik szerint ugyanis a főfedélzet akár 40 tonnánál is több terhet elbír, míg az alsó raktérben kb. 39 tonna helyezhető el.
A repülőgép kiszolgálásának modellezésekor is igen versenyképes időt sikerült elérni: a vállalat mérései szerint a teljes tehertér be-, illetőleg kirakodása 75 perc alatt elvégezhető. Az A340-300 cargováltozata komoly ellenfele lehet a Boeing 767-300F-nek mivel a négyhajtóműves típus csaknem 3300km-rel nagyobb hatótávra tudja szállítani nagyságrendileg 8-9 tonnával nagyobb rakományát, mint az amerikai gyár gépe.
Az A340-300-as változatból mindössze 218 darab épült, de az LCF vezetője szerint ez elegendő ahhoz, hogy útjára indítsák átalakítási programjukat, amelyre – elmondása szerint – már számos lelkes jelentkező van, köztük sok olyan légitársaság, amely rendelkezik a típussal és az utasszállító forgalomból való kivonást követően cargo flottájában tervezi tovább üzemeltetni négyhajtóműves Airbusait. Az LCF szerint azonban annak sincs akadálya, ha valamely üzemeltető mégis meggondolja magát és vissza kívánja alakítani utasgéppé az A340-esét. A koncepció ezt is könnyeddén lehetővé teszi.
Az LCF elszántságát mi sem jelzi jobban, hogy a típusengedélyt, amelyet jövő ilyenkorra várnak mind az európai, mind az amerikai hatóságoktól meg kívánják szerezni.
