Az űrkorszak kezdete óta első ízben próbáltak műholdakat földkörüli pályára állítani Nagy-Britannia területéről, a manőver azonban egyelőre nem részletezett meghibásodás miatt nem sikerült.
A kilenc műholdat Sir Richard Branson milliárdos brit nagyvállalkozó Virgin Group nevű vállalatbirodalmának műholdak felbocsátására szakosodott részlege, a Virgin Orbit indította a világűr felé kedd hajnalban.
Branson vállalata nem a hagyományos módszerrel, vagyis szárazföldi űrközpontokból, hanem egy, a célra átalakított egykori utasszállító repülőgép szárnya alól indítja a műholdakat szállító rakétáit. Az ilyen jellegű felbocsátásokat a cég eddig Amerikában hajtotta végre.
A Cosmic Girl nevű 21 éves Boeing 747-400-as repülőgép – amely korábban az ugyancsak Branson vállalatcsoportjához tartozó Virgin Atlantic légitársaság flottájának tagja volt – keddre virradó éjjel azonban a délnyugat-angliai Cornwall megye Newquay városának repülőteréről szállt fel a bal szárnyának tövében elhelyezett 25 tonnás rakétával.
A felszállásra kétezer ember gyűlt össze a repülőtér mellett, és a Boeing úját rekordszámú, a repülés egyes szakaszaiban csaknem negyedmillió érdeklődő kísérte figyelemmel világszerte a Flightradar24 online járatkövető alkalmazáson.
Coming around for the second pass in the drop area. Keep a close eye on Cosmic Girl’s altitude. https://t.co/ngRnUUS0aq pic.twitter.com/bT1XzSkE2l
— Flightradar24 (@flightradar24) January 9, 2023
A gép nyugati irányban repült, amíg 35 ezer láb – 10 900 méter – magasságban el nem érte az Ír Köztársaság délnyugati partjainak közelében kijelölt indítási zónát.
Ezt az övezetet a brit, az ír, a francia és a spanyol légügyi hatóságok már az indítás előtt közös felügyelet alá vonták és lezárták a polgári légiforgalom elől.
A LauncherOne nevű rakétát a Boeing ebből a térségből indította a világűr felé. A kidolgozott pályaterv alapján a rakéta 555 kilométeres magasságban kezdte volna pályára állítani a kilenc műholdat.
A Virgin Orbit azonban a Twitteren kedd hajnalban közzétett – érdemi részleteket nem tartalmazó – tájékoztatásában közölte: a jelek szerint valamilyen anomália megakadályozta a földkörüli pálya elérését. A cég hozzátette, hogy tanulmányozza a beérkező információkat.
We appear to have an anomaly that has prevented us from reaching orbit. We are evaluating the information.
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 9, 2023
A repülőgép, amely a rakétát az indítási zónába szállította, időközben biztonságban leszállt ugyanazon a délnyugat-angliai repülőtéren, ahonnan indult.
A Virgin Orbit első felbocsátása 2020 májusában szintén kudarccal végződött, a következő négy azonban sikeres volt.
Read more here: https://t.co/9l1h82OsXY pic.twitter.com/RvBjMu9a5R
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 10, 2023
