Először tesztelte az Airbus az A400M Atlas többfunkciós katonai szállítógép légi utántöltő rendszerét helikopterrel. Az első csatlakozásnál üzemanyagot még nem továbbítottak, de a teszt fontos lépés egy újabb képesség kialakítása felé.
Az európai gyártó új generációs katonai teherszállító gépe bár több ország légierejében is aktív szolgálatban van már, a fejlesztése még nem fejeződött be.
A sorozatosan jelentkező problémákon felülkerekedve az Airbus most a légi utántöltési képesség új formáját kezdte tesztelni: az A400M Atlas a tervek szerint hamarosan képes lesz helikoptereket is üzemanyaggal ellátni repülés közben.
A hajlékony csöves rendszert először Dél-Franciaország felett, az ország hadügyminisztériuma közreműködésével tesztelték a szakemberek, egy H225M közepes helikopter közreműködésével.
Ennek során 4 repülés alatt 300 és 3000 méter közötti magasságban, 105 csomó körüli sebességnél összesen 51-szer csatlakozott rá a helikopter a rendszerre. Emellett a Franciaország szempontjából lényeges H160-assal is végrehajtottak több közös repülést az A400M-hez közel haladva, de azt még nem csatlakoztatták össze.
Ez azért lesz majd kulcsfontosságú, mert az országban e forgószárnyas több változatával kívánják valamilyen szinten egységesíteni az állami helikopterflottát. A követelményrendszernek pedig része a légi üzemanyagfelvétel.
A levegőben végezhető tankoláshoz az Airbus várakozásai szerint 2021-ben kaphatja meg a kiegészítő engedélyt az A400M.
A merev szárnyú gépek tankolásában ugyanakkor már biztosan helyt tud állni az Atlas: CASA C295, Eurofighter EF2000, Rafale, Tornado illetve Boeing F/A-18 vadászgép esetében ezt tesztek is igazolják. Hasonló művelet elvégzése a helikopterek esetében első sorban az alacsony repülési sebesség miatt jelent kihívást.
Több, mint szállítógép
Az A400M Atlas többfunkciós katonai gép fejlesztésébe az Airbus a kétezres években kezdett bele. Az alapkonstrukció szerint a típus taktikai teherszállító, stratégiai műveletek elvégzéséhez is alkalmas képességekkel.
A gép nagy teherbírása és méretei ellenére a legmodernebb rendszerekkel lehetséges például a fedélzetről ejtőernyős (taktikai) teherdobás, vagy élőerő célba juttatása is.
Első felszállását egy év csúszással az eredeti ütemtervhez képest, 2009 decemberében hajtotta végre, ami után a költségek túlzott emelkedése miatt az Airbus törölte volna a programot.
A megrendelő nemzetek támogatásának köszönhetően végül ez nem történt meg, és aztán 2013-ban az Európai Repülésbiztonsági Hivatal (EASA) kiadta a típus légialkalmassági tanúsítványát.
A következő nagy probléma 2015 májusában jelentkezett: szoftvertelepítési hiba miatt az Airbus sevilla-i gyárából végrehajtott felszállás után, tesztrepülés közben földnek csapódott egy Atlas. A problémát viszonylag hamar sikerült orvosolni és véglegesen kiküszöbölni, így a fejlesztés máig folytatódik.
Ennek elsődleges célja, hogy minél több feladatkörben alkalmazható legyen a turbó-légcsavaros, négyhajtóműves, híresen halk teherszállító.
Az üzemelési környezetbe integrálás, a magasabb rendelkezésre álláshoz szükséges karbantartás viszont több légierőnek nehézségeket okoz, erre az átfogó problémára egyelőre nincs megoldása az Airbusnak.
