A Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) vizsgálata szerint nem véletlenül zuhant le, hanem direkt vezette a földnek a Horizon Air Q400-asát az a seattle-i földi kiszolgáló dolgozó, aki augusztus 10-én elkötötte a légitársaság gépét a repülőtérről.
Az FBI közleménye szerint a Nemzeti Közeledésbiztonsági Bizottságtól (NTSB) megkapták a repülési adatrögzítőkből kinyert információkat, ezek alapján pedig arra a következtetésre jutottak, hogy a gép becsapódásához vezető utolsó meredek zuhanás irányított volt, a 28 éves Richard Russel direkt vezette a földnek a Bombardier Q400-ast. Álláspontjuk szerint, ha el akarta volna kerülni a becsapódást, akkor akkor lett volna ideje, de a kormányszervek a becsapódás előtti hatodik másodpercig még nagyobb arányú zuhanásra voltak állítva.
A pilótafülke hangrögzítőjéből semmilyen érdemleges plusz információ nem derült ki, nem közölt olyat, ami megmagyarázná tettét, és erre a családokkal, ismerősökkel való beszélgetés, illetve a korábbi szöveges üzenetek sem adtak választ, így arra sem lehet következtetni, hogy terrorista akcióról lenne szó. Az igazságügyi orvosszakértők szerint a férfi a becsapódás miatt keletkezett sérülésekbe halt bele és öngyilkosságnak minősítették az esetet.
A férfinak földi kiszolgáló dolgozóként megvolt az engedélye arra, hogy belépjen a gép fedélzetére, biztonsági szabályokat nem szegett meg, munkaköréből kifolyólag a segédhajtómű működésével, illetve a földi kiszolgálók működéséről voltak ismeretei, a nyomozás nem talált arra utaló jeleket, hogy bármikor hivatalosan pilótaképzést kapott volna, a nyomozók szerint a neten nézett videókat arról, hogyan kell egy Q400-ast vezetni.
Az adatok szerint Richard russel 19.19 perckor ment be a pilótafülkébe, három perccel később már a hajtóműveket indította, majd kiszállt a gépből, és az egyik hátratoló traktorral irányba fordította a gépet, majd visszament a pilótafülkébe, 19.32-kor elhagyta az állóhelyet, egy perccel később felszállt, az adatrögzítők 20.46-kor, 1 óra 13 perccel később fejezték be az adatok rögzítését.
