Rendhagyó módon egy negyvenöt éves Iljusin Il-18 repülőgéppel indította el üzemelését egy kazah start-up légitársaság, az IrMa Air Service.
A cég hivatalos közleménye szerint az 1974-ben készült Il-18D-vel speciális légi szállítási szolgáltatásokat végeznek, a pontos tevékenységi kört azonban nem részletezték. Annyit azonban nyilvánosságra hoztak, hogy főleg Iránba szállítanak, az elsődleges rakományok pedig különböző hústermékek lesznek, amelyek hűtést igényelnek.
Az UP-I1805 kazah lajstromot viselő, szovjet gyártású gépüket a magántulajdonú East Wing jegyeztette be, a cég azonban Yak-40-esével és két An-28-asával betegszállítási szolgáltatásaira koncentrál, így az Il-18-as kereskedelmi üzemeltetésének joga charter-megállapodás keretében átkerült az IrMához.
Az 1974-ben gyártott gép a cég szerint ötven éves koráig minden probléma és korlátozás nélkül üzemeltethető papírforma szerint, de ezt követően is terveznek még egy újabb ötéves élettartam-hosszabbítást, amivel akár 2029-ig is repülőképes maradhat.
Marina Zhapabaeva vezérigazgató a Russian Aviation Insidernek elmondta: nemrég, július 17-én teljesítették első járatukat Iránba, de már most van kereslet az új kapacitásokra.
Ennek köszönhetően a jövőben bővülhet a flotta, nem kizárt, hogy további Il-18-asokkal.
Első Il-18-asuk érdekessége, hogy közép-ázsiai pályafutása előtt is szokatlan karriert futott be, mivel eredetileg Il-20 típusjelzéssel, rádióelektronikai felderítőként gördült ki az összeszerelőhangárból.
Az 1990-es évek második feléig először a szovjet, majd az államalakulat felbomlása után az önállósult ukrán légierő üzemeltette, később tőlük vásárolta meg a Lviv Airlines.
A cég az ekkor már orosz Iljusin tervezőiroda felügyelete és jóváhagyása mellett polgári Il-18D-vé alakíttatta át, majd a 2000-es években vált meg tőle.
Zhapabaeva szerint a típus túlnyomásos, hermetizált kabinja megfelelő romlandó áruk szállítására is, és kora ellenére is kedvező az üzemanyag-fogyasztása. Ennek ellenére Kazahsztánban az IrMa az egyetlen üzemeltető, és a világon is csak másik öt cég használja még kereskedelmi forgalomban a típust.
