Nemcsak kettő, hanem rögtön öt prototípus készül a Northrop Grumman kaliforniai gyárában a B-21 Raider új generációs amerikai lopakodó bombázóból.
A Flightglobal beszámolója szerint a légierőért felelős amerikai kormányzati tisztviselő jelentette be, hogy az eddig nyilvánosságra került információkkal ellentétben nem kettő, hanem rögtön öt prototípust gyártanak az új generációs „lopakodó” bombázóból, a B-21 Raider típusból.
Bár megszokott, hogy a katonai típusok fejlesztése és gyártása csúszik, és még ennél is gyakoribb a költségkeret túllépése, Frank Kendall szerint most nagyjából minden a tervezettek szerint halad. De kijelentette: nem tesz optimista kijelentéseket, mert ahogy minden program, úgy a Raider esetében is megvannak a kockázatok.
Azt ugyanakkor nem lehet tudni, hogy éppen hol tart a prototípusok építése, amelyekről még fotókat sem hoztak nyilvánosságra, és azt is csak találgatni lehet, hogy a Northrop palmdale-i gyárának melyik hangárjában folynak a munkálatok.
A légerő azt szeretné, ha az évtized közepére már bevethetők lennének az első B-21-esek.
A típus első felszállását korábban 2021 decemberére tették, kis áttervezés után ezt már 2022 elejére várják a szakemberek. Ha rendszerbe áll az új generációs lopakodó, amely a radarok által a hagyományos gépeknél nehezebben, csak jóval közelebbről észlelhető, akkor a Rockwell B-1B Lancer és az ugyancsak a Northrop Grumman által kifejlesztett B-2 Spirit típusokat lesz hivatott leváltani.
Ennek megfelelően alkalmas lesz hagyományos és nukleáris fegyverek célba juttatására is, kiemelkedően nagy hatótávolsággal. A várakozások szerint legalább 100 darabot vásárol belőle az USA légiereje, és hosszabb távon stratégiai bombázóként csak a Boeing B-52-esek maradnak mellette hadrendben.
A projektben szempont volt a költséghatékonyság is, hogy ne szállhassanak el a költségek olyan extrém módon, mint korábban a B-2 Spirit esetében, amelyből egyetlen példány legyártása 2,2 milliárd dollárba került. A B-21 Raider darabonkénti gyártási költségét ezzel szemben (2019-es dollárértéken számolva) 639 millió dollárra tervezik.
