Az Antonov An-124-esek mélyreható korszerűsítése vagy egy új európai fejlesztésű, a Boeing C-17 Globemaster III leváltására is alkalmas repülőgép jelentheti a megoldást az Európai Unió stratégiai légiszállítási képességének fenntartására a 2030-as évektől.
Az Európai Védelmi Ügynökség (EDA) számára az Airbus Defence and Space vezette iparági konzorcium által készített, az Európai Rendszer a Túlméretes Rakományok Légiszállítására (European System for Outsized Cargo Airlift, ESOCA) elnevezésű tanulmány két lehetséges irányt azonosított az úgynevezett túlméretes rakományok stratégiai légiszállítási képességének fenntartására:
a jelenleg Európa rendelkezésére álló Antonov An-124-100-as flotta jelentős korszerűsítését, illetve egy új európai fejlesztésű repülőgép létrehozását.
A kérdés azért vált sürgetővé, mert Európában a 100 tonna körüli és annál nagyobb rakományok légi szállítására rendelkezésre álló kapacitás a következő évtizedben jelentősen csökkenhet – számolt be az Aerotime.
A 18 hónapos ESOCA-projektet a 2023-as Európai Védelmi Alap (EDF) pályázati felhívása keretében választották ki, az Európai Unió legfeljebb csaknem 20 millió eurós hozzájárulásával. Az Airbus Defence and Space GmbH által koordinált konzorciumban 14 szervezet vesz részt nyolc országból: Finnországból, Franciaországból, Németországból, Görögországból, Olaszországból, Hollandiából, Lengyelországból és Spanyolországból. A résztvevők között van többek között a Leonardo, a Safran Aircraft Engines és az ITP Aero.
Az ESOCA tanulmány következtetéseit az uniós tagállamok a brüsszeli Strategic Transport Days október 21–22-i rendezvényén vitatják meg, egyebek mellett a szükséges műveleti követelményekkel kapcsolatos nyitott kérdésekkel együtt.
A döntés egyik kulcskérdése az lesz, hogy az An-124-esek élettartamának jelentős meghosszabbítása hosszú távon fenntartható megoldást jelenthet-e, vagy egy új európai nehéz szállítógép fejlesztésére lesz szükség.
A Strategic Air Transport for Outsized Cargo (SATOC) projekt szerint az An-124-esek öregedése, valamint az ilyen kategóriájú új repülőgépek hiánya a 2030-as évekre képességhiányt okozhat. Az Európai Unió tagállamai által üzemeltetett Boeing C-17-esek pedig várhatóan a 2040-es években érik el üzemidejük végét.
A magyarországi Pápa légibázison működő Strategic Airlift Capability programban tizenkét NATO-tagország közösen üzemeltet három C-17-est.
Az ukrán Antonov Airlines által üzemeltetett An-124 repülőgépekhez Európa jelenleg a NATO Strategic Airlift International Solution (SALIS) programján keresztül fér hozzá. A kilenc NATO-tagországot tömörítő együttműködés keretében legfeljebb öt An-124-es bérelhető.
A típus legfeljebb 120 tonna rakomány szállítására képes. A NATO Beszerzési és Támogatási Ügynöksége 2021 októberében ötéves szerződést kötött az üzemeltetővel, a SATOC projekt pedig arra számít, hogy a jelenlegi SALIS-megállapodás a 2030-as évek elején járhat le.
A C-17-esek mellett Európában más típusok is rendelkezésre állnak, ezek azonban csak részben képesek pótolni az An-124 képességeit. Az A400M ugyan képes enyhíteni a stratégiai légiszállítási kapacitáshiányt, mérete és hasznos teherbírása azonban nem teszi lehetővé az An-124 teljes körű kiváltását a legnehezebb rakományok kategóriájában.
