Az áprilisi első repülés után lehet, hogy végleg földre kényszerül a világ legnagyobb szárnyfesztávolságú repülőgépe, amelyet az egykori Microsoft-alapító, Paul Allen álmodott meg.
Az ambiciózus űrrepülési tervei részeként a Northop Grumman alá tartozó Scaled Composites közreműködésével a milliárdos cége, a Stratolaunch Systems Corporation építette meg karbon és kompozit anyagok nagyarányú felhasználásával a duplatörzsű, 117 méteres szárnyfesztávolságú gépet.
A Stratolaunch 2019 áprilisában teljesítette első repülését, most azonban kérdésessé vált a jövője – számolt be a Reuters hírügynökség névtelen forrásokra hivatkozva.
A cég alapítója 2018 októberében, 65 éves korában elhunyt, azóta pedig a megörökölt Vulcan Inc. befektetési cégen keresztül testvére, Jody Allen irányítja a vállalatot, sok tekintetben teljesen új irányt szabva.
Ennek részeként közvetlenül Paul Allen halála után azt a lehetőséget is vizsgálni kezdték, hogy a Stratolaunch Systems teljes vagyonát, beleértve a szellemi tulajdont is, értékesítsék.
Emellett a tavaly augusztusban bejelentett, közepes méretű hordozórakéta fejlesztését is törölték januárban, ennek célja az lett volna, hogy versenytársat állítson a Jeff Bezos-féle Blue Origin és az Elon Musk alapította SpaceX cégek termékeinek.
A vállalatok szorosabbra fogásával egy időben az alkalmazottak száma is jelentősen csökkent, míg tavaly decemberben 77-en, addig április elején már csak 21-en dolgoztak a Stratolaunch Systemsnél.
Az áprilisi első repülése óta ugyanakkor a Stratolaunch körül is egyre kaotikusabb a helyzet, ellentmondásos, kevéssé fényes jövőt előre vetítő hírek látnak napvilágot.
Ezek egyike, hogy Jody Allen bár hagyta folytatni a munkálatokat, és óriási költségek árán a levegőbe emelni a gépet, azt csak bátyja emléke, és a koncepció működőképességének bizonyítása érdekében tette.
Ezt támasztja alá, hogy a világ legnagyobb szárnyfesztávolságú repülőgépe azóta sem mozdult ki a Mojave-sivatagban lévő hangárjából, második repülésnek egyelőre nincs jele.
A hivatalos kommunikáció szerint csak a működés ésszerűsítése zajlik, és folynak az előkészületek a Northrop Grumman Pegasus XL rakétájának demonstrációs indítására.
A Stratolaunch méretéhez és elméleti teherbírásához viszonyítva kisméretű, maximum 23 tonnás rendszert korábban az óriásvállalat Lockheed L-1011 Tristarjáról indítva juttatták ki a világűrbe, Föld körüli pályára, így ideális első tesztindítás hajtható vele végre, mivel bevált technológiáról van szó.
A projekt ezt követő irányvonala viszont ennél is több kérdést vet fel, a kisméretű rakéták – Pegasus XL, Virgin LauncherOne – ugyanis nem követelnek meg egy Stratolaunch méretű gépet, indításuk akár egy átalakított Boeing 747-esről is lehetséges.
Az űrturizmushoz kapcsolódó emberes repüléseket teljesíteni hivatott VSS Unityt pedig egy szintén dupla törzsű, de jóval kisebb hordozó, a White Knight Two is levegőbe emeli.
A STratolaunch egyedi konstrukciójának létjogosultságához a szakértők szerint szükség lenne olyan nagyméretű rakétákra vagy űrrepülőgépekre, amelyek kihasználják a teherbírását, ezáltal költséghatékonnyá teszik az üzemelést, ilyet azonban jelenleg egyetlen cég sem fejleszt a világon.
