Először lépett be ellenőrzött légtérbe a Bell APT 70, a teszten a repülésbiztonsági kérdések mellett a drón kereskedelmi alkalmazhatóságát is vizsgálták.
A Bell 2018-ban csatlakozott a NASA drónok légtérbe integrálását célzó programjához, amelyben a különböző kategóriájú eszközöket többféle működési környezetben tesztelik.
A közel 20 kilométeres repülés egy előre programozott útvonalat követett, 150 méter terep feletti magasságban. Ennek során próbálták minél jobban lemodellezni a jövőbeni kereskedelmi repülések profilját.
Ezért a látóhatáron túli repülést városi környezetben, ellenőrzött – tehát légiforgalmi irányítással működő – légteret is érintve tervezték meg.
A földi állomás és a légijármű közötti kommunikációt egy redundáns adatkapcsolat biztosította, a gépen volt egy fejlesztés alatt álló, légi összeütközést megelőző rendszer is. A teszt során a drón önálló repülését egy távoli pilóta is felügyelte, az esetleg szükséges manőverekhez pedig az útvonal különböző pontjain elhelyezett földi megfigyelők adtak tanácsot, különös tekintettel a környék légiforgalmára.
A sikeres teszten összegyűjtött adatokat egyrészt felhasználják az összeütközés-megelőző, valamint a drón vezérlését végző rendszer fejlesztésére, másrészt segítik vele az FAA-t is, hogy megfelelő szabványokat dolgozzon ki a drónok jövőbeni engedélyezési folyamataihoz.
A Bell APT 70 fejlesztésében a gyártó mellett részt vesz az Xwing és a Massachusettsi Egyetem amherst-i részlege is. Az egyetemi csapat olyan integrált kijelzőt készített a drónhoz, amelyen megjeleníthetők az útvonalon található időjárási körülmények, sőt ezekről riasztást is ad a rendszer a felhasználó számára.
Az Xwing pedig az összeütközés elkerülésére szolgáló fedélzeti rendszert szállítja, amely radar és ADS-B jelek, valamint kameraképek alapján számítja ki a lehetséges veszélyforrásokat, majd jelzi azokat a távoli pilóta felé, aki így a jövőben egyszerre akár több drón repülését is felügyelheti.
A Bell szerint az 56 kilométeres hatótávolsággal rendelkező, akár 31 kilogrammnyi rakományt is szállítani képes drónt elsősorban az egészségügyi szállítmányok célba juttatására használják majd, de akár nehezen elérhető helyszínek ellátásában is részt vehet a későbbiekben.
